W dzisiejszych czasach nie moglibyśmy wyobrazić sobie funkcjonowania wielu branż bez istnienia kodu kreskowego. Ten niezwykle pomysłowy system jest z nami już od wielu dekad i znacząco usprawnił funkcjonowanie przemysłu i handlu. Jak zatem powstawały pierwsze kody kreskowe i kiedy weszły do użytku komercyjnego?
Protoplasta kodu kreskowego
Jest 1932 rok. Na Uniwersytecie Harvarda mała grupa studentów pod wodzą Wallece’a Flinta prowadzi ambitny projekt, który proponuje nowe rozwiązanie dla sklepów. Flint i spółka zaproponowali, aby klienci wybierali dany towar poprzez wyciągnięcie odpowiedniej karty perforowanej, która później trafiała do kontrolera, a ten wprowadzał ją do czytnika. Konkretny produkt miał finalnie trafić z magazynu do obsługi sklepowej, klient miał otrzymać rachunek, a system uaktualniał stan produktów. W tym momencie możemy mówić o prawdziwych początkach kodów kreskowych
Prototypy nowoczesnych kodów kreskowych
Na prawdziwą rewolucję przyszedł czas dopiero dekadę później. W 1948 roku Bernard Silver usłyszał rozmowę dyrektora lokalnej firmy dostarczającej żywność i jednego z dziekanów na Drexel Institute of Technology in Philadelphia. Przedstawiciel biznesu prosił o możliwość stworzenia systemu, który automatycznie czytałby informacje o produkcie przy kasie. Silver opowiedział o konwersacji swojemu przyjacielowi, Normanowi Josephowi Woodlandowi, co zapoczątkowało pierwsze badania nad kodami kreskowymi z prawdziwego zdarzenia.
W pierwotnej wersji Woodland i Silver chcieli zastosować szablony atramentowe świecące w ultrafiolecie. Początkowo wynalazcy odnieśli sukces, ale z czasem okazało się, że niestabilność atramentu była zbyt problematyczna dla ówczesnego systemu. Wysokie koszty produkcji całkowicie odwiodły Amerykanów od tej technologii. Woodland zdecydował się na zakończenie działalności akademickiej i przeprowadził się do apartamentu dziadka na Florydzie, gdzie dalej pracował nad rozwiązaniem problemu. W 1949 roku wynalazcy złożyli wniosek patentowy „Urządzenia i metody klasyfikacji”.
Symbolika pierwszych kodów kreskowych
Pierwsze kody kreskowe powstawały w kształcie tarczy strzelniczej. Cztery białe kreski na ciemnym tle tworzyły wzorzec. Pierwsza kreska była punktem odniesienia, względem którego ustalano pozycje trzech pozostałych linii. Kodowanie odbywało się dzięki obecności lub braku jednej lub kilku linii, co umożliwiało zakodowanie 7 różnych produktów. Woodland i Silver odkryli, że większa ilość linii sprawia, że wzrasta ilość potencjalnych informacji zakodowanych we wzorze.
Kody kreskowe wchodzą na rynek
Pomimo wieloletnich badań, Silver i Woodland nie zarobili zbyt dużo na tym pomyśle. Sliver umarł w 1962 roku, cztery lata przed tym, kiedy pierwszy raz użyto kodu kreskowego w celach komercyjnych. W 1992 roku Woodland otrzymał od prezydenta Busha nagrodę National Medal of Technology. Panowie podłożyli podwaliny pod wielomiliardowy biznes, który skupia się nie tylko na produkcji kodów kreskowych, ale także sprzętu służącego do druku i odczytu kodów kreskowych.
